Cette autobiographie imaginaire part d'une histoire vraie. En 1518, un ambassadeur maghrébin, revenant d'un pèlerinage à la Mecque, est capturé par des pirates siciliens qui l'offrent en cadeau au pape Léon X. Ce voyageur s'appelait Hassan al-Wazzan et devint le géographe du pape sous le nom de Jean-Léon de Médicis dit Léon l'Africain.