Arnolphe, qui n'est plus tout jeune, voudrait se marier, mais craint d'être cocu. Persuadé qu'une épouse ignorante sera totalement soumise à son époux, il projette d'épouser Agnès, une jeune fille pauvre qu'il a fait élever loin du monde par des religieuses ; son unique consigne : la rendre aussi sotte que possible. Mais à peine sortie du couvent, celle-ci s'éprend du jeune Horace qui a réussi à la courtiser malgré la surveillance du barbon jaloux.  Arnolphe réussira-t-il à imposer sa volonté à sa pupille ? Agnès sera-t-elle assez forte pour faire triompher son amour ?