Trois frères que tout sépare sont réunis par la mort de leur mère. L'aîné, Tor, fait tourner la ferme familiale, Margido dirige une entreprise de pompes funèbres et Erlend est décorateur de vitrines à Copenhague. Le roman suit leurs souvenirs et les relations qui se nouent et se dénouent, jusqu'à une révélation inattendue le soir de Noël, l'identité du vrai père des trois frères.