La jeune Emma Rouault rêve d'une vie mondaine. Elle épouse Charles Bovary, un petit médecin de province. Mais très vite, sa vie lui devient monotone et ennuyeuse. De nouvelles rencontres qui changent le cours de sa vie vont-elles réussir à lui apporter le bonheur auquel elle aspire ? Faits divers en Normandie: une fille d'agriculteur rêveuse épouse un médecin décevant, s'ennuie à la campagne, prend des amants, s'endette et se donne la mort. Flaubert relève le défi de ce sujet banal. Madame Bovary ne dit pas seulement le malaise de toutes les femmes insatisfaites, de la "mal mariée" du XIXe siècle aux "desperate housewives" des feuilletons américains du XXIe siècle. Ce roman transforme en chef-d'oeuvre l'une des plus grandes tristesses humaines: celle de manquer sa vie.