«  Je forme une entreprise qui n'eut jamais d'exemple et dont l'éxécution n'aura point d'imitateurs  », proclame fièrement Rousseau dans son préambule, montrant par là la nouveauté et l'audace de sa démarche autobiographique. Car l'écrivain, acculé par ses détracteurs se sent obligé de se justifier : il dira donc tout, même «  le plus honteux  » ! À la recherche d'une cohérence, d'un sens, il part de l'enfance pour démêler le fil de sa vie, n'ayant de cesse de s'expliquer. Le lecteur accède ainsi aux secrets de son coeur, à ses malheurs bien sûr, mais aussi à de nombreux moments de bonheur, moment tendres, moments drôles parfois.  Dans un style d'une remarquable limpidité, Jean-Jacques Rousseau raconte ainsi sa vie et ses sentiments. En faisant le récit sans fard de son existence, il tend au lecteur un miroir dans lequel il ne lui sera pas toujours agréable de se reconnaître.