Inspecteur de la police criminelle à Berlin dans les années trente, devenu malgré lui officier de la SS quand la Kripo y a été intégrée, puis détective privé, Bernie Gunther a fui l’Allemagne et se retrouve, au début des années cinquante, concierge du Grand-Hôtel de Saint-Jean-Cap-Ferrat. Sous une identité d’emprunt, il se croit à l’abri des représailles et des poursuites. Pour tromper son ennui, il joue régulièrement au bridge avec un couple d’Anglais et le directeur italien du Casino de Nice. Son talent de bridgeur lui ouvre les portes de la villa Mauresque, où réside Somerset Maugham. Une séduisante cliente de l’hôtel, Anna French, déterminée à écrire la biographie du célèbre auteur, demande à Gunther de l’aider à le rencontrer. Mais Maugham, victime d’un maître chanteur qui détient des photos compromettantes où il figure en compagnie d’Anthony Blunt et de Guy Burgess, deux des traîtres de la bande de Cambridge, a lui aussi besoin d’aide... Très vite, la situation se corse, car Gunther est rattrapé par son passé. Le roman offre un éblouissant portrait romanesque de l’écrivain, né en 1956 à Édimbourg, ancien espion de la Couronne, tout en entraînant le lecteur dans une machination palpitante.